En 1916 Joe Saunders estableció una compañía que se dedicaba a rentar un Modelo T de Ford, el único auto que poseía. Saunders se dedicaba a la renta del auto a vendedores que viajaban mucho. Se dice que su primer cliente fue un vendedor a quien le urgía algún medio de transporte para llegar a una cita amorosa.
Dos años después, el estadounidense Walter L. Jacobs, de 22 años de edad, abrió un negocio de renta de autos. Este negocio empezó a operar con 12 modelos T que el mismo Jacobs reparaba cuando era necesario. Para 1923 su negocio estaba generando ingresos por un millón de dólares. Cuando John Hertz se dio cuenta de lo bien que funcionaba el negocio, decidió comprarlo. El negocio de renta de autos fue conocido entonces como el sistema Manéjelo Usted mismo de Hertz.
En sus primeros años, el negocio de renta de autos fue relacionado con actividades criminales. Especialmente durante la etapa de la prohibición en estados Unidos. Mucha gente creía que los coches eran utilizados por contrabandistas de alcohol y asaltantes. Después de 1933 la prohibición desapareció, la industria creció y se ganó una respetable reputación.
La industria de la renta de autos comenzó a operar entonces en estaciones de trenes en donde se ofrecía servicio gratuito de telegrafía para que los clientes pudieran rentar un auto. Pero el verdadero crecimiento de la industria se dio al terminar la segunda guerra mundial. Muchos negocios independientes de renta de autos se unieron en compañías grandes como National para poder competir y brindar un mejor servicio. Esta empresa fue la primera que ofreció la posibilidad de renta de autos en un lugar y devolverlo en otro.
Desde la década de los 60 hasta ahora la guerra de tarifas y publicidad ha sido incesante y la renta de autos se ha vinculado cada vez más estrechamente a la industria de la aviación comercial.
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